约翰·Q·阿奇伯德（丹泽尔·华盛顿）是个工厂里的工人，他工作很卖命也很顾家，可生活依然不富裕。为了养家糊口，妻子丹妮斯也要上班挣钱，夫妻俩因忙碌而使感情日渐淡漠，婚姻几近破裂。他们生活中唯一的亮点，就是9岁的儿子迈克尔。

可不幸总是出其不意地降临到苦命人的身上。一天，迈克尔突然昏到在棒球赛场上，约翰·Q把他送到医院后得知：儿子患有严重的先天性心脏病，需要进行心脏移植手术才能保住性命。

心脏移植手术的费用非常昂贵，而约翰·Q的医疗保险远不足以负担15万美金的手术费。医院的头头（安妮·海切）得知这个情况后，决定把迈克尔从等待移植者的名单中剔除，除非约翰·Q能预付30%的手术费。此举激怒了约翰·Q，在求助于迈克尔的主治医生特纳（詹姆斯·伍兹）未果的情况下，他愤然持枪闯入了医院的急诊室，绑架了几位医护人员和病人做人质，要求院方立刻为儿子动手术。

然而事情并不像约翰·Q想象的那么简单，面对他的不仅是一群无辜又需要护理的人质，还有一个经验丰富的谈判家（罗伯特·杜瓦尔）和一个想要速战速决的警长（雷·利奥塔）。约翰·Q和警方的对峙还惊动了媒体，全市的大众对这一事态的发展都投以了极大的关注。他们的感情似乎更多倾向于违法者约翰·Q，因为他是当今不近人情的医疗和保险制度的受害者。但大众的同情并不能帮助约翰·Q，他的前途到底如何呢？