30年代末的中国北方遍地饥荒，善良的娘（斯琴高娃饰）在自身难保的情 况下，收留了九岁小女孩端午、栓子娘（徐秀林饰）和她的儿子栓子……娘的二女儿穗儿与栓子成了亲。
财主孟氏（宋春丽饰）的女儿灵芝被鬼子糟蹋。孟氏求娘叫儿子满仓娶灵芝，娘深明大义应允。
抗战胜利前夕，娘的大女儿陈谷雨在战斗中牺牲。娘强忍悲痛找到自己的丈夫――军长陈国贤（杜源饰），却得知丈夫和富家小姐程天瞳（刘佳饰）已经有了一个儿子……
国共两党开始了内战，参加国民党军队的栓子和参加解放军的满仓在战场上相遇，满仓死在了栓子的枪下。几年过去，娘的小儿子新四和养女端午结了婚。娘终于得知，原来丈夫并未背叛过自己……夫妻误会终于解开了，可丈夫却突发脑溢血，撒手人寰……
十年动乱来临，娘的小儿子新四被打成了走资派，妻子端午为了保住新四和孩子，揭发了灵芝当年怀有日本人孩子的事。娘照顾着又有身孕的端午，但却始终无法原谅她……端午在医院难产而死。
改革开放前夕，穗儿和娘来到广州看程天瞳，程天瞳却已在几年前去世。广州一派新气象……春节将至，儿女齐聚广州，四世同堂，除夕之夜娘为儿女们分好一碗碗饺子，自己却静静离开了人世……
